Vers une prise de conscience

L’aube du XXe siècle est marquée par la première prise de conscience populaire de la souffrance des jeunes détenus dans les colonies pénitentiaires. Une lente évolution s’amorce vers l’affirmation de la spécificité de la justice des mineurs et la nécessaire particularité de gestion des établissements qui les prennent en charge.

L’un des premiers à réagir contre une législation qui ne connait que l’autorité, la discipline et la violence pour soumettre et extirper le vice de « l’enfance coupable », est Henri Rollet, un avocat qui, à force d’obstination, parvient à poser les prémices d’une loi. La principale vertu de cet acte législatif, voté en juillet 1912, est l’instauration des tribunaux pour enfants et la création de juges spécialisés qui pourront désormais envisager d’autres placements que les colonies pénitentiaires pour les jeunes condamnés.

En 1924, une série d’articles parait dans le Quotidien de Paris. Sous la plume du journaliste Louis Roubaud, ils évoquent l’univers des colonies pénitentiaires. Roubaud a découvert ce monde inconnu au cours d’une enquête de plusieurs semaines menée dans différents établissements avec la permission de l’administration. Il en fait une description dramatique et son bilan est alarmant : « Ces écoles professionnelles sont tout simplement l’école du bagne… ».

Parallèlement il fait paraître un ouvrage « Les Enfants de Caïn » dans lequel il décrit en détail son périple dans différentes colonies pénitentiaires, Eysses, Villeneuve-sur-Lot, Aniane, Clermont, Doullens et Belle-île à qui il consacre quarante-sept pages. Le livre est un vibrant réquisitoire, étayé par de nombreux témoignages contre les colonies pénitentiaires et un appel à la responsabilité de l’Etat vis-à-vis de ces jeunes.

L’opinion publique s’émeut quelque temps puis oublie… Le ministère de la Justice réagit par des mesures de circonstances, des « réformes de papiers ». Les gardiens deviennent des moniteurs et les colons seront désormais appelés des pupilles. Changements dérisoires, lespupilles ne porteront plus de sabots mais des galoches et les moniteurs troquent leurs képis pour des casquettes. Les colonies sont rebaptisées « Maisons d’éducation surveillée ». Même si cette nouvelle dénomination introduit légalement la notion d’éducation, les méthodes restent, en réalité, les mêmes.

En août 1934, une révolte comme il s’en produisait régulièrement à Haute-Boulogne, retient l’attention d’un journaliste, Alexis Danan. Il travaille à Paris Soir, un grand quotidien parisien. Il est, depuis longtemps, sensibilisé au destin tragique des enfants de la misère, aux adolescents abandonnés à eux-mêmes, aux jeunes détenus dans les prisons. En 1931, il a publié « Mauvaise graine », un livre dans lequel il évoque le traitement des enfants dans les colonies pénitentiaires. La campagne de presse, menée par Alexis Danan dans Paris Soir, frappe l’opinion. On s’informe, on s’interroge, on découvre ces lieux méconnus où des enfants souffrent en silence. Des manifestations s’organisent pour réclamer la fermeture des bagnes d’enfants. Le rouge monte aux joues d’une société choquée par cette découverte. Alexis Danan rend compte, dans un article, à la Une de Paris Soir, de la révolte de Haute-Boulogne. « On avait, pour le diner, servi la soupe sur les tables du réfectoire. Au claquement de mains réglementaire, les enfants s’étaient assis. Au second signal le repas commençait. Un silence absolu était de rigueur… » Mais un des enfants mord dans le morceau de fromage qui se trouve à côté de son assiette avant de manger sa soupe. « …Les surveillants, d’un même mouvement, bondirent poings en avant sur l’hérétique. Ils lui martelèrent la tête, le jetèrent à terre et lui écrasèrent la face et le corps à coups de talons … Les autres colons, à l’appel des caïds, réagirent à cette scène barbare par une explosion qui serait allée jusqu’au meurtre si on avait eu des armes… »

Ils détruisent le mobilier, franchissent les murs et s’enfuient dans la campagne. Ils sont cinquante-six. Gardiens, habitants de Belle-île et gendarmes se lancent à leur poursuite. Bientôt quelques touristes les rejoignent « Les chasseurs de crabes se muèrent en chasseurs d’enfants… » Après des heures de traque dans la lande, tous les jeunes sont repris et ramenés à Haute-Boulogne. Inexorablement les punitions tombent…